2007-12-29

Die volstruisverestoffer in die geskiedenis

Met die uitvinding van die verestoffer, gemaak van kalkoenvere, het die Amerikaanse Susan Hibbard 'n deurbraak gemaak. Haar storie word egter verskeie plekke op die Internet (o.a. die Amerikaanse openbare diens-uitsaaier, PBS, se webbladsye) onjuis aangehaal. Dit word vertel dat haar bose eggenoot die patent by haar wou wegneem en in sy naam registreer en dat sy in die hof sou moes veg om dit te behou. Dit is weliswaar so dat eiendomsreg binne die huwelik 'n netelike probleem was in die patentreg (soos elders in die personereg) maar die geval Susan Hibbard was meer ingewikkeld.

Volgens 'n artikel in The American Journal of Legal History het Susan se man, George Hibbard, in 1874 'n patent in sy naam registreer vir die verestoffer. Kort daarnee het ene GM Richmond aansoek gedoen vir 'n patent vir dieselfde item. By 'n verhoor om die twee aansprake te beoordeel het dit aan die lig gekom dat die uitvindsel eintlik Susan s'n was. Die VS-patentekantoor het die dispuut toe verander na een tussen Susan Hibbard en Richmond en die patent aan Susan toegestaan. Hoewel die storie van Hibbard se verestoffer wel wys dat mans soms in die 19e eeu gerieflikheidshalwe hul eggenote se uitvindsels patenteer het (miskien soos sommige amper-insolvente individue vandag hul huise in hul eggenoot se naam registreer), illustreer dit eerder 'n verligte houding aan die owerhede se kant!

Volgens die Wikipedia is die volstruisverestoffer in 1903 in Johannesburg uitgevind deur ene Harry S. Beckner. Die Beckner Feather Duster Company se webbladsye maak egter 'n minder omvattende aanspraak:

original South African Ostrich Feather Dusters were invented in Johannesburg, South Africa by missionary, broom factory manager, Harry S. Beckner in 1903...

Let op die hoofletters en die kwalifikasie "South African"! In iedere geval, Beckner is na die VSA saam met sy broer George en het dié maatskappy in 1913 op die been gebring. Vandag word die maatskappy besit deur George se kleindogter Margaret Fish en haar man en word dié verestoffers vervaardig in McDonald, Tennessee, van vere wat uit SA ingevoer word.

Hoewel dié webjoernaalskrywers een van die laaste persone sou wees om die ekonomie deur 'n nasionalistiese bril te sien, kom die vraag tog by 'n mens op: watter hoop het, byvoorbeeld, die SA-regering se planne om verydeling (die vervaardiging van juwele e.d.m.) in die mineraal- en edelmetaalsektore aan te wakker indien ons, na meer as 100 jaar, nog die vere van ons volstruise Amerika toe stuur om daar aan 'n stok vasgemaak te word vir 'n stoffer? Dié tipe denke oor die verestoffer ignoreer natuurlik die subtiele ekonomiese kragte (die "onsigbare hand", indien u wil) wat dinge gemaak het soos dit is. Ministers ignoreer dié kragte ook besonder graag.

Bronne: http://www.pbs.org/wgbh/amex/telephone/sfeature/index.html http://en.wikipedia.org/wiki/Ostrich_feather_dusters http://findarticles.com/p/articles/mi_gx5205/is_1999/ai_n19125056 http://www.becknerfeather.com/

Deborah J. Merritt . Hypatia in the Patent Office: Women Inventors and the Law, 1865-1900. The American Journal of Legal History, Vol. 35, No. 3. (Jul., 1991), pp. 235-306.

2007-12-19

Jou wagwoord en Oliver Cromwell

Een van die burgerregte wat gevestig is tydens die 17e-eeuse bewind van die Oliver Cromwell in Engeland, is (aldus Wikipedia) die reg om mensself te weerhou van self-inkriminasie tydens 'n kriminele verhoor. Dié reg is baie belangrik omdat dit die vergryp van gedwonge bekentenisse, dikwels deur marteling, bekamp het. Vandag is dié reg veral bekend uit Amerikaanse TV-reekse en films, waar die uitoefening daarvan in die spesifieke instansie waar 'n mens weier om 'n vraag te beantwoord, bekend staan as "taking the Fifth". Hierdie is die verwysing na die vyfde amendement van die grondwet van die VSA, waar die reg verwoord word m.b.t. kriminele vervolgings.

Pas hierdie week het 'n Amerikaanse federale regter in die deelstaat Vermont beslis dat 'n man wat daarvan aangekla word dat hy kinder-animasiepornografie (uiters smaakloos, maar is dít 'n misdaad?) oor die Kanadese grens op sy draagbare rekenaar die VSA sou ingebring het, op gronde van die "Fifth" kan weier om die kriptografiese sleutel (sê maar: wagwoord) wat nodig is om sy harde skyf te ontsyfer, te verskaf. Doeanebeamptes het blykbaar wel inkriminerende materiaal op dié rekenaar gesien maar het nou die sleutel nodig om weer toegang tot die geënkripteerde skyf te kry. Die brandende (indien daar so iets is) regskwessie is of 'n wagwoord (of sleutel) 'n vorm van spraak of verbale getuienis is, en of dit eerder ooreenstem met 'n kas-sleutel of die kode vir 'n kluis. Blykbaar kan 'n mens gedwing word om 'n sleutel of 'n kluiskode te oorhanding indien dít nodig is om getuienis van ernstige belang te bekom en my gevoel is dat daar min verskil tussen 'n kluis- en 'n kriptografiese sleutel is. 'n Mens sien hier eintlik dat die reg wat 'n teenstrydigheid konfronteer wat spruit uit 'n wiskundige innovering - sterk enkripsie.

Lesers wil dalk in gedagte hou dat onder SA se nuwe Wet op Seksuele Misdrywe dit 'n kriminele oortreding maak vir mense jonger as 16 om te soen (om nie te praat van wat nóg in die agterste ry by Sterland mag aangegaan het nie). Hou dus maar stil wat agter die fietsloods gebeur het, hoop dat die staatsaanklaer nie op jóú dagboek toeslaan nie, en vertrou op nulla poena.

2007-12-15

Vodacom sny ten volle betaalde rekeninghouer af

Vodacom sal doodluiters iemand, wie se rekening ten volle betaal is, se diens opskort - selfs al het die persoon 'n dekade se goeie betalingsgeskiedenis (van seker R100 000,00 of méér). Dít is my storie.

Donderdagoggend sit ek in die verleentheid dat my selfoon nie die kompleks se hek kan oopmaak nie want "your service has been suspended". Ek is reeds meer as 10 jaar lank 'n Vodacom-kontrakgebruiker en het in Oktober 'n datadiens (met 3G/HSDPA-modem) by my kontrak gevoeg. Om een-of-ander rede het ek tot onlangs geen faktuur vir dié datadiens ontvang nie. Daar was dan Maandag 'n SMS van Vodacom waarin ek gewaarsku is dat my rekening met iets oor die R200,00 agterstallig is. Dieselfde dag nog gaan ek op Vodacom4me, laai 'n staat af en betaal die volle balans wat aan die einde van Desember betaalbaar is op EasyPay. Dit was meer as R1000,00 waarvoor ek nog geen faktuur ontvang het nie en wat ek dus vooruit betaal het.

Doodtevrede gaan ek aan met die week - tot die hekinsident op 'n baie besige Donderdag. Die diensopskorting behels, terloops, ook dat die diensverskaffer (111) nie geskakel kan word nie en derhalwe moes ek laat dié middag by die blink nuwe Vodacom-dienssentrum by Menlyn instap. Die - baie vriendelike - man daar aan diens het my verduidelik dat EasyPay-betalings drie dae neem om op die Vodacom-stelsel te registreer en my diens herstel. Hy het natuurlik begrip gehad vir my ontsteltenis. Die volgende sake het my spesifiek opgeval aan dié proses.
  • Op Vodacom se stelsel word ek as highly-valued customer (in rooi) aangedui. Sou 'n mens nie verwag dat 'n highly-valued customer één oproep werd is voor s/hy diens opgeskort word nie?
  • In die afgelope 5 jaar het ek meer as R40 000,00 aan Vodacom oorbetaal met EasyPay. Dít is die prys van 'n goeierige tweedehandse motor, maar Vodacom (hulle het my nommer!) kan nie soveel doen as om te skakel en te hoor of ek leef nie.
  • Die werknemer by Menlyn het dit baie moeilik gevind om my EasyPay-betalingsbewys uit te druk (wat op 'n manier nodig skyn te gewees het). Hy het o.a. probeer om 'n skermbeeld (Engels: screenshot) te neem en die kopieer-en-plak in 'n Word-dokument in en uit die Word-dokument probeer druk. Is dít die tipiese toestand van Vodacom se kliëntediens-rekenaarpunte? Is die uitdruk van 'n webbladsy iets waarmee 'n mens tegniese probleme hoort te hê?
  • Is daar in die 21ste eeu nie 'n manier hoe betalings dalk in minder as drie dae kan registreer kan word nie?
  • Dit het gelyk asof die uitvoer van roetine-take 'n verbasende hoeveelheid gebruik van die Start... Run en intik van 'n DOS-bevel (hulle gebruik Window$) behels het. Gits.
Ná dese is dit seker nie moeilik om te verstaan dat ek die baie ernstig oorweeg om my selfoonnommer na MTN of VirginMobile te neem, nie. Gelukkig het my kontrak op die stemnommer reeds in Oktober verval. Waarom het Vodacom nog nie dié highly-valued customer geskakel om te hoor of ek nie belangstel in 'n nuwe selfoon en 'n kontrakhernuwing nie?

GMail - all is forgiven

This week I had to take the step - in spite of some previous difficulties I had had with GMail - to switch all my e-mail to GMail. For several years now I have been running my own IMAP server on a Pentium II sitting in my cupboard at home. This has been my primary e-mail access (using fetchmail to collect my e-mail from various other servers) and has worked better than any other solution that I have known. Unfortunately, power cuts in Pretoria have now become so common (3 or 4 times already this week) that this old solution is no longer feasible. So, I am now using GMail to collect my e-mail and I access the GMail service through IMAP on my desktop and laptop machines with the Evolution e-mail client. Web access is also good, of course. My main question is what to do with my e-mail archives, but for now I think I shall leave them on the home server - available through the excellent and fast SquirrelMail webmail service, if necessary. It should - in principle - be easy to upload the old mail to GMail using IMAP as well but I do not want to trigger a GMail service suspension for "unusual activity" ever again...